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汽車產業是一個龐大的生態群，汽車產業的發展對于推動制造技術的發展有著至關重要的作用。環顧傳統制造業的發展歷史，我們看到汽車業在歐洲最發達的時期也是傳統金屬切削機床技術創新最旺盛的時期，各種加工技術層出不窮，汽車巨頭與機床廠商一起想象和探索未來技術，突破技術瓶頸。
汽車產業與3D打印技術之間也存在著同樣的互動關系。一方面，3D打印零件的尺寸越來越大，可打印汽車零部件的金屬材料、復合材料逐漸豐富等發展趨勢推動著汽車制造商的3D打印應用；另一方面，汽車制造商與3D打印廠商共同開發和驗證3D打印設備，促進了3D打印技術的發展。福特汽車就是其中一家與3D打印行業的合作緊密的汽車制造商，福特不僅建立了3D打印原型制造中心，更是與3D打印企業合作研發適合汽車制造業的3D打印材料和設備。如今，福特正緊鑼密鼓的發力大型3D打印零部件領域，接下來3D科學谷就與谷友共同來了解一下福特在這個領域做了怎樣的嘗試。
大型、輕量化3D打印零件
福特汽車早在上世紀80年代便開展了3D打印實驗，引入3D打印技術以來，福特在美國和歐洲建立了五大3D打印原型制造中心，在福特密歇根州的工廠中所運行3D打印機，每年制作約20,000個零件。福特通過選擇性激光燒結（SLS）3D打印設備和尼龍粉末材料制造的大量新產品快速原型，這些3D打印零部件被安裝在車輛中進行功能測試，直至投入批量生產。
福特的IDE2017 GT和2016 Mondeo Vignale款汽車的研發過程中就用到了3D打印的快速原型，然而福特對3D打印技術的應用并沒有停留在產品快速原型階段，而是逐漸走向零部件的生產領域，例如福特曾在Carbon公司推出高速3D打印技術CLIP的早期就引入了Carbon公司的3D打印機，并用該打印機制造Focus電動汽車中的彈性墊圈, 這個墊圈主要用于車身內部，以保護布線免受損壞甚至被車廂里的金屬板切斷。
近期，對3D打印新技術一向有著敏銳感知的福特，又成為Stratasys推出的infintely build大型3D打印系統的早期用戶。
Infintely build 3D打印系統是Stratasys推出的大尺寸塑料零部件3D打印設備，打印的零件高度達0.76米（30英寸），寬度達1米（40英寸），Infinite-Build系統能自動檢測出材料的剩余量，材料耗盡之后由機械臂自動更換材料罐，從而實現不間斷的無人操作。
福特是第一家測試Stratasys的Infinite-Build 3D打印系統的汽車制造商，在福特的研究與創新中心中，Infinite-Build 3D打印設備被應用于制造原型、小批量部件和個性化的產品，以及生產大型的工裝、夾具和大型汽車零部件。在進行打印測試的過程中，福特會為Stratasys提供反饋建議。
Infintely build 3D打印系統有望被引入福特“ Ford Performance”生產線，用于生產定制化的汽車零件，例如汽車擾流器等大型整體式零件，3D打印的擾流器與傳統擾流器相比將大幅降低重量。隨著Infinite-Build 3D打印系統的成熟，福特將利用它開發更多的汽車零部件，進一步挖掘該設備在制造汽車輕量化和個性化零件領域的潛力。
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